18 голоя женщина

Пыль и Ржавчина. Часть 2.

По просьбам читающих выкладываю продолжение предыдущей части рассказа.

* * *

У ребёнка был жар. Юный организм безуспешно пытался сопротивляться яду. Температура росла, девочку постоянно тошнило, мышцы сокращались от судорог. Для превращения жертвы в живые консервы требовалось больше отравы, чем успел впрыснуть под кожу рад-скорпион, однако её вполне хватало, чтобы убить организм со слабым метаболизмом.

Джон выбросил хлам с заднего сидения «Хайвеймена» и положил туда девочку. Не требовалось диплома врача, чтобы понять: у спасённой от монстра оставались считанные часы. Но Колуэлл не собирался сдаваться так просто. Жизнь в пустошах кое-чему научила его.

Старик решил оставить её на какое-то время. Это было рискованно: вдруг поблизости окажется ещё одна тварь? Но выбора не было. Смочив из фляги оторванный рукав рубашки, Джон сделал девочке компресс. Запер машину, снова достал спасший его недавно нож и пошёл обратно к пожарищу.

Из-за температуры рядом с горящим амбаром было невозможно стоять. Слышно было, как лопались внутри многочисленные скорпионьи яйца и падали обугленные доски. Раскалённый трактор дымился.

Наконец, среди пыли и сажи старик увидел то, что искал – раздавленного им раньше детёныша рад-скорпиона. Колуэлл пошёл к нему, но в нескольких шагах от трупа температура стала невыносимой. Он лёг на землю и пополз вперёд, закрывая лицо локтями. С каждым дюймом дышать становилось всё труднее и труднее. Когда борода начала пахнуть палёным, рука Колуэлла нащупала что-то липкое и горячее. Схватив мерзость, он из последних сил откатился прочь от полыхавшего перед ним ада.

Он не знал, сколько времени пролежал на земле, глядя в пустое жёлтое небо и прижимая к груди дохлого рад-скорпиона. Время шло, но сил встать не было. Когда дыхание выровнялось, Джон, превозмогая боль и усталость, сел на колени. Голова болела и кружилась от дыма. Ещё один рывок – и вот он уже на ногах. Шатаясь, он побрёл к атомобилю.

Свежий воздух вдали от пожара придал сил. Опираясь на крыло «Хайвеймена», он добрался до багажника. В мутном потоке сознания Джона мелькали мысли: «Где-то здесь валялась бутылка со старым виски… Ага, вот она. Довоенный Джек Дэниэлс, ещё нераспечатанный». Он припас его на годовщину свадьбы, но сейчас им придётся пожертвовать.

Джон отрезал хвост от ошмётков тельца рад-скорпиона и выбросил труп в кусты. На ржавом капоте он покромсал жало на небольшие кусочки, откупорил виски и запихнул их через горлышко в бутылку. Взболтав содержимое, Джон склонился над умирающей девочкой и приложил сосуд к её губам.

Колуэлл поил ребёнка противоядием каждые полчаса. Он не знал, доживёт ли она до следующего приёма антидота. Поначалу её самочувствие улучшилось, но через час рвота усилилась, а температура снова подскочила. Джон перевернул её на бок, чтобы она не захлебнулась, и менял компрессы, когда те высыхали. Запасы воды подходили к концу, но он не считал капли.

К ночи девочке стало совсем плохо. Она практически не дышала и лишь изредка тихо постанывала. Снятый с радиатора «Хайвеймена» датчик температуры, который старик приложил ко лбу ребёнка, выводил на экран неутешительную цифру в 106 градусов по Фаренгейту. Если он не найдёт быстрый способ сбить температуру, девочка не доживёт до ночи.

«Что же делать… Чёрт возьми, Колуэлл, ты не медик» — клял он себя, сжав зубы и упёршись кулаком в лоб. – «Ты не медик, но ты чёртов инженер. Докажи, что не зря просиживал штаны в МИТе, сделай уже что-нибудь. Нужно достать что-то холодное, но откуда его взять посреди долбанной пустыни!»

От злости старик ударил кулаком по приборной панели «Крайслиса». Экран «Хайвеймена» моргнул, и на нём появилось сообщение: «Система охлаждения исправна и готова к работе». Джон уставился на монитор.

— Дьявол, вот оно! – закричал он, подпрыгнув на сиденье. – Я идиот!

Вооружившись несколькими гаечными ключами и мотками трубок, Джон полез под капот. Он резал и кромсал, стягивал резиновые кишки и металлические трубы хомутами. Отсоединял клеммы, а где не мог – рвал провода. По локоть в машинном масле, он напоминал безумного хирурга, который делал полевую операцию.

Через некоторое время девочка лежала, укутанная сотней пластиковых капилляров, а над ней висел снятый с ходовых двигателей вентилятор, наспех прикрученный к крыше проволокой. Джон завёл атомоход. Пропустив несколько сообщений о неполадках, он нажал на педаль.

Чем сильнее грелся ядерный реактор под капотом, тем эффективнее работала система охлаждения. Джон постепенно увеличивал нагрузку. Ходовые электродвигатели были отключены: чтобы обмануть компьютер, Колуэлл замкнул контакты. Через несколько минут по трубкам вокруг ребёнка начал струиться прохладный фреон, а лопасти над головой создавали движение воздуха. Сам того не зная, «Хайвеймен» спасал дитя. Нужно было погонять атомоход в таком режиме хотя бы несколько часов, чтобы организм девочки взял ситуацию под контроль.

Проблема была лишь в том, что реактор нагревался сильнее и сильнее, так как вся система охлаждения была пущена в обход двигательного отсека. Каждая секунда работы атомобиля без хладагента увеличивала шансы на выживание девочки, но сокращала жизнь «Крайслиса». Компьютер «Хайвеймена» просто сошёл с ума: несмотря на то, что все вентиляторы функционировали при максимальной нагрузке, температура реактора продолжала расти. Когда сработали аварийные термостаты, компьютер попытался отключить реактор, но смог лишь вывести очередное сообщение об ошибке: предусмотрительно снятое реле лежало в кармане у Колуэлла.

На приборной панели начала мигать лампа перегрева. Джон помнил инструкцию: в ней нарисованный человечек выпрыгивает из атомобиля, а на следующем кадре убегает от ядерного грибка. Странник перешёл ту черту, когда реактор не просто работал на износ, но мог в любой миг начать разрушаться.

«Ещё десять минут, – как мантру шептал Джон сам себе, – нужно дать ей чуть-чуть времени. Держись… Держись!»

Когда он отпустил педаль, капот дымился. Пахло расплавленной проводкой. Бортовой компьютер перестал тратить время на вывод сообщений о повреждениях и просто горел алым значком радиации. Затухающее гудение переходящего в спящий режим реактора сопровождалось потрескиванием остывающего металла.

Джон повернулся к девочке и склонился над ней. Покрытая трубками грудь размерено вздымалась, дыхание было ровным. Ребёнок тихо спал. Откинувшись на спинку водительского сиденья, Странник последовал её примеру.

* * *

То, что изначально Убежище разрабатывалось под проживание нескольких сотен человек, имело свои плюсы и минусы. Запасов еды и медикаментов было достаточно, но поддержание в работоспособном состоянии даже основных систем требовало огромного количества сил и времени. Впрочем, чего-чего, а последнего у них было в избытке.

Они довольно быстро смирились с мыслью, что планета сгорела в пламени ядерной войны. В конце концов, не так уж много связывало их со старым миром: они находили утешение друг в друге и в библиотеке Убежища. Гораздо больше угнетало абсолютное отсутствие информации о том, что творится на поверхности. Сгинувшее правление института решило сэкономить на внешних датчиках, поэтому Джон и Мэри словно находились в футляре: они были слепы и глухи к внешнему миру. Единственной оставшейся ниточкой было радио. Но оно издавало только треск помех.

— Тебе не кажется, что самое время подумать о семье? – спросила его Мэри, передавая отвёртку. От неожиданного вопроса Джон выронил плату, которую собирался установить в вычислительный центр.

— Я думал, что ты не хотела детей. Довольно странное время для того, чтобы вить гнёздышко на обломках погибшей цивилизации, не считаешь?

— Знаешь, это было до того, как я осталась последней женщиной на Земле.

— У нас нет уверенности в этом. Возможно, где-то есть ещё выжившие…

— Не будь занудой. Точной информации об этом нет и, вероятно, никогда уже не будет. Нужно отталкиваться от того, что кроме нас никого не осталось. А в этом случае нам ничего не остаётся делать, как выживать, плодиться и размножаться.

— Аминь. Но через несколько поколений кровосмешения начнётся генетическая рецессия. А запасы пищи кончатся ещё раньше…

— Рано или поздно нам придётся выйти. Но если это сделают наши дети, то у них гораздо больше шансов выжить во внешнем мире.

— К тому моменту, когда уровень радиации снизится, мы уже будем слишком стары. Если мы научим их всему, что знаем, у них будет больше шансов найти других людей. Наверняка же есть другие Убежища… Да, в этом есть смысл.

— Выходить наружу сейчас – самоубийство. А сидеть просто так, сложа руки – бессмысленно.

— Согласен. А ведь ещё несколько лет назад ты хотела посвятить себя науке, с насмешкой смотрела на молодых мамаш!

— Если мы не возьмёмся за дело, очень скоро наукой заниматься будет просто некому.

* * *

Джон кормил её разведённым сухим молоком и вяленым мясом. Поев немного, она проваливалась в пучину беспамятства. Слабость от сильного отравления давала о себе знать. Старик следил за девочкой, хотя опасность миновала: ей просто необходимо было время на восстановление. Дитя дремало тихо, лишь иногда посапывая. А в это время Дасти Колуэлл ремонтировал «Хайвеймен».

Тяга от трактора встала почти без переделок. А вот с реактором пришлось повозиться. Остатки хладагента в рубашке охлаждения выкипели, серьёзно повредив её. Повезло, что не пострадала внутренняя оболочка ядерного котла: в этом случае были бы утечки радиации. Вооружившись сваркой, он начал латать свой старый атомобиль.

Вечером третьего дня Джон приладил последнюю трубку. Облегчённо вздохнув, он захлопнул огромный капот. Девочка сидела на заднем диване и удивлённо осматривалась по сторонам, прижимая к груди ветхое одеяльце.

Джон обошёл машину сбоку и открыл дверь. Ребёнок испуганно натянул одеяло на голову.

— Не бойся меня. Я друг. Всё позади. – тихо сказал Колуэлл, протягивая к ней руку.

Она осторожно опустила ветошь чуть ниже глаз.

Старик разжал кисть. На ладони лежал леденец. Девочка перевела взгляд на конфету, затем – снова на Колуэлла. Он поднёс сладость ближе, но ребёнок отшатнулся, упершись спиной в дверь. Судя по всему, дитя войны никогда не видело сладостей.

Джон взял конфету двумя пальцами. Луч солнца за спиной мужчины заставил прозрачный леденец вспыхнуть жёлтым огоньком. Девочка завороженно смотрела на этот кусочек заставшего сахара. Старик открыл рот и медленно положил его на язык, после чего сделал довольное лицо, причмокивая.

— М-м, вкусно! – сказал он и достал ещё одну конфету, которую снова протянул девочке.

Та, не сводя глаз со старика, вытащила из-под тряпок руку и быстрым движением схватила леденец, отправив его в рот. Глаза ребёнка расширились от неведомого ранее вкуса.

— М-м-м! – раздалось из-под одеяла. Через секунду оттуда снова высунулась рука. Протянутая ладошка явно требовала добавки. Контакт был налажен.

* * *

— Ты уверена, что нам стоит это делать? – Джон стоял перед панелью управления герметичными дверями Убежища. – Мы абсолютно ничего не знаем о том, что творится снаружи.

— У нас нет выбора. Если я не забеременела за эти три года, то не смогу и потом. Состариться и сдохнуть в этом склепе я не хочу. Надо хотя бы попытаться найти других выживших.

— Но уровень радиации над нами может быть смертельным.

— У нас есть защитные костюмы.

— Если бомбы взорвались у нас над головой, они нам не сильно помогут. Я считаю, что нам надо остаться и подождать.

— Сколько? Ещё пять лет, десять, двадцать? Джон, я не знаю, что творится наверху, но готова ручаться, что там сейчас не Диснейленд. Пока мы ещё молоды и сильны, нужно попытаться выбраться отсюда. Я не заставляю тебя идти со мной, можешь оставаться в Убежище. Если я увижу, что снаружи находиться нельзя, вернусь.

— Я не отпущу тебя…

— Тебе придётся привязать меня!

— …одну. Лучше сдохнуть наверху с тобой, чем жить под землёй без тебя.

— Спасибо, Джон. Без твоих рук и светлой головы шансы мои невелики.

— Нужно хорошенько подумать, что мы возьмём с собой…

— Я уже собрала два рюкзака.

— Чёрт возьми, Мэри, ты ведь знала, что я пойду с тобой при любом раскладе?

— Конечно знала, Джон.

— Значит, всё готово? Карты, консервы, аптечка?

— С собой. А также фальшфейеры, верёвка, рации, пять фляг с водой, спички и всё остальное с последней страницы «Вестника скаута» — кстати, его я тоже с собой захватила.

— У нас есть какое-нибудь оружие?

— Я нашла пистолет и полную обойму. Вроде бы здесь должна быть оружейная, но её, кажется, пустили под ускоритель частиц.

— Неплохо, хотя я бы предпочёл винтовку.

— Ты думаешь, наверху ещё осталось хоть что-то живое?

— Не знаю, но хочу встретиться с этим живым не безоружным.

Они некоторое время постояли молча перед дверью убежища, напоминавшей гигантскую шестерню. Потом Джон вздохнул.

— Нет смысла больше тянуть. Здравствуй, новый мир! – и нажал большую кнопку.

Продолжение, если оно кому-то нужно, следует. Мысли и впечатления, как обычно, приветствуются =)

Освобождение

Нудный дождь не переставая моросил уже несколько часов-и не похоже чтобы собирался заканчиваться. Кейт вяло плелась по переулку то и дело прихрамывая на правую ногу. На душе скребли кошки,ведь все что удалось сегодня стянуть- это пару крышек у зазевавшегося сквоттера, который методично напивался в полуподвальном баре «Излучение». Когда она попробовала срезать пистолет у какого то бродяги, спешившего по своим делам, тот ее заметил и как следует отделал- хорошо еще , добрая душа, не пристрелил. Кейт на его месте пристрелила бы. В голове звенело- странно ,вроде по голове ей не попали, а все одно вокруг все плывет.
Она доплелась до барака бабушки Минни. Та, как всегда, дремала в кресле у входа. Охраны тут не было- у рабов воровать нечего, все что у них есть- принадлежит их хозяевам, а ссорятся с картелем работорговцев только дураки. Кейт, прихрамывая, поднялась на второй этаж – благодаря воровству она была чуть полезнее обычных рабов, спавших в общем бараке на первом этаже и ей полагалась собственная комната.
На втором этаже было сыро и с потолка капала вода. Свет был только из окна в дальнем конце коридора. Из комнатушки напротив комнаты Кейт доносились стоны и слабые вскрики- вторая причина, по которой девушки могут получить личные комнаты на втором этаже. Кейт скользнула внутрь и повесила дождевик на крючок у двери, мельком заметив новую дыру на нем- видимо зацепилась за что то, пока тот урод метелил ее ногами. Сняв ботинки, она поняла что раздеться полностью попросту невыполнимая задача и решила прямо как есть завалится на тонки лежак-однако не успела она и шага к нему сделать как дверь с грохотом распахнулась.
-Вот ты где, сучка!- проревел грубый бас и не успела Кейт обернуться, как сильные руки схватили ее.
-Будешь от меня еще бегать тварь! – сначала Кейт почувствовала, как ее голова дернулась и только потом до нее дошла боль от звонкой оплеухи. Она попыталась вырваться, лягнула противника в голень- зря сняла ботники, удар был бы сильнее!- и почувствовала как ее швыряют на пол.
-Ах ты скотина!- казалось рев этого бычары остался единственным звуком в мире. Кейт почувствовала как еще одну оплеуху, ткнула рукой наугад. Наградой ей был лишь возмущенно недоуменный возглас- Блядина, еще сопротивляться вздумала!
Сил после долго дня на борьбу почти не было. Кейт лишь мельком отметила что ее перевернули на живот и начали стаскивать с нее штаны. Она последний раз взбрыкнула, попробовала ткнуть локтем назад, куда то попала- но тут ей двинули по затылку, она ударилась носом и вырубилась.
___________________________________________________________________________________
Удар ноги вышиб хлипкую дверь трейлера. Послышался пьяный возглас возглас- «Че за херота?!». В трейлере темно и она стреляет на голос. Крик мужчины, похожий на визг раненого подранка, к которому тут же присоединяется женский крик. Кейт оборачивается- и видит пропитую наркоманку бегущую к ней с ножом. Но у нее остался еще один выстрел в дробовике- а с такого расстояния нельзя не попасть. Залп опрокидывает женщину, у нее вышибло дух вместе с изрядной частью живота и она не может даже скулить. Кейт перезаряжает двустволку и идет к скулящему мужчине. Худое грязное тело корчится на полу когда она переворачивает его ногой и говорит - «Ну здравствуй, папочка»
___________________________________________________________________________________
-Ау! Кейт очнись!
Шлеп шлеп- что то легонько погладило ее по лицу. Кейт открыла глаза и мутным взором оглядела комнату. Сон. Счастливый сон о мести.
Над ней плыло какое то бледное пятно.
-Фух, оклемалась! Я уж, епта, думал что все- кокнул тебя. Не пугай так, сучка! – голос был тот же что и до отключки, но сейчас звучал гораздо спокойнее-На ка вот, глотни.
Кейт почувствовала что ко рту поднесли горлышко, рефлекторно отпила. По гортани ее потек жидкий огонь, она закашлялась, резко вдохнула и наконец смога сфокусировать взгляд. На нее глядело туповатое лицо Джерри.
-Ну оот! Собрала глаза в кучку- и уже совсем другое дело!- щербато ухмыльнулся тот.
Джерри был ее надсмотрщиком-купил ее у родителей типа сколько….года 4 назад? 5 лет? Она не знала. Но она ему лично не принадлежала- акт о владении ею принадлежал картелю, однако он был ответственным за то, чтобы она приносила доход. В целом он был неплохой парень- туповатый, грубый, но хоть не отбирал у нее все до последней крошки и не заставлял целыми днями батрачить, предпочитая получать больше давая ей заниматься тем, что у нее выходит лучше… Да и временами защищал ее от любителей нахаляву присунуть грязной рабыне. А то что сам ее насиловал- что поделать, если у него по-другому не выходит? Только вот временами подобные «ухаживания» были совсем не вовремя - но отказать Кейт, ясное дело, не могла.
-Блядь, Джерри, мне только сегодня по башке дали- а тут еще и ты! Дай глотнуть еще- Джерри протянул ей бутылку. Временами он позволял ей такие вольности в обращении, как он объяснял, что позже, когда он брал над ней верх, это придавало процессу особый вкус.
-По башке дали говоришь? – Джерри оглядел Кейт пока она отпивала мерзкую брагу - Кто? Может разобраться?
-Да так, бродяга один. Хотела у него ствол цапнуть - не вышло.
-А, так за дело значит - Джерри сразу поскучнел. Этому бугаю нравилось выбивать дерьмо из людей, особенно если они давали ему повод, но в этот раз повода вроде как не было - Стало быть, нихрена ты сегодня хорошего не принесла, так?
Кейт поморщилась. Если бы ей удалось стянуть пистолет, то крышки сквоттера она оставила бы себе и прибавила бы их к сумме выкупа - а так придется их отдать.
-Не совсем. Тут мало, но это все - она кинула ему маленький мешочек.
Джерри даже не стал его открывать-худой вид мешочка с крышками сказал ему все сразу.
-И правда, сука, маловато. Бля, я недоволен! Но есть для тебя и хорошая новость- Джерри отобрал у нее бутылку, отпил- Есть дело на миллион крышек.
-Что за оно?- тут же заинтересовалась Кейт. Временами Джерри ей подкидывал работенку и даже иногда платил за нее- так что отказываться сразу не стоило.
-Кхы, слушай сюда, сучка. Через два дня отсюда до Даймонд-сити идет караван. Куча добра, охрана- полный фарш. Одна проблема- их хозяин чем то не угодил картелю- а кто не угодил картелю долго не живет. Поручили разобраться со всем Бобби Б – но он не успел собрать парней, они будут только третьего дня. Поэтому ты пойдешь с караваном, это я уже устроил. На четвертый день парни уже должны будут уже вас догнать - поэтому сделай так чтобы ты вечером делала хавку.
Тут Джерри прервался и кинул ей какой то мешочек
-Вот, подсыплешь это в бурду. После этого они все так дристать будут-мама не горюй! Можно будет голыми руками брать, но противно.
Тут Джерри заржал, довольный столь удачной шуткой.
Кейт, однако, не засмеялась.
-Слушай, Джерри, я ж таким не занималась никогда! Чего это я должна таким заниматься?
Джерри прервал свое ржание, схватил Кейт за шею, пригнул к полу.
-Слышь, сучка, ты че кобенишься? Обычно таким Толстая Салли занималась, но ее сейчас тут нет. И ваще- будешь делать как я говорю потому что я так говорю! Поняла?
Кейт вздохнула- действительно, о чем она думала? Она-рабыня, и делает то, что велит хозяин.
-Я все поняла, Джерри прости.
-От так бы сразу!- Джерри отпустил ее и вновь довольно заухмылялся- Подумай о хорошем сучка! Обещаю- все что успеешь спереть в караване пока наши парни не подойдут- твое, обещаю!
-Здорово, Джерри, спасибо большое. Только вот…а что если меня поймают? Или если не поймают- что если Бобби не будет в срок?
На лице у Джерри отразился сложный мыслительный процесс.
-Слышь, сучка, я чет не понял- как это не будет? Бобби сказал- на четвертый день ты их травишь –он с парнями их мочит. Все, че тут еще думать то? И ваще, - он опять свирепо зыркнул на Кейт- не подведи меня, сучка! Если кого то из парней из-за тебя подстрелят- я тебя продам какому-нибудь богатенькому мудаку, которому нравится долго резать девочек прежде чем иметь их трупы. Поняла меня, мля?
Ответ тут мог быть только один.
-Да, Джерри, я сделаю как ты велишь.
И вот на четвертый день она проснулась в караване.
Она не знала, что там Джерри наплел чтобы ее взяли- суть в том что ее взяли, и действительно время от времени привлекали к готовке. И сегодня в обед как раз была ее очередь готовить. Она даже удивлялась, как все легко выходило. Пока она ехала, она все думала, что ей говорить, если ее начнут расспрашивать, что делать, если ей не доверят готовить или если охрана будет есть свои запасы, если не ее очередь будет в четвертый день, если, если, если… Можно было бы расспросить Джерри что ей отвечать, как выкручиваться- но вопросов никто не задавал. По большому счету всем, кроме пары человек- торговцев, было плевать кто с ними идет и куда- они были просто случайными попутчиками в дороге и по достижению пункта назначения более никогда не увидятся, так что все разговоры ограничивались обсуждением новостей, пересказыванием древних баек да жалобами на погоду и готовку Кейт.
В целом с ней путешествовали обычные люди- врач с семьей, парочка торгашей с нагруженными браминами, да еще пара каких то мутных личностей, которых Кейт не запомнила.
В первую ночь Кейт не смогла сомкнуть глаз- все ожидала что кто то к ней полезет но никто не полез- владелец держал караван в кулаке.
В охране по большей части были молодые парни, у которых еще молоко на губах не обсохло. Кейт как то странно чувствовала себя старой по сравнению с ними, хотя была всего на пару лет старше. Однако их коровьи взгляды фермерских сынков, их глупые рассуждения, то как они ходили, говорили, неловко пытались флиртовать- все это выдавало такое отсутствие опыта что Кейт было их даже жалко. Нет, разумеется не все были такими- была и парочка реально опытных стрелков с холодными взглядами, которые даже в разговоре умудрялись смотреть так, будто видят в тебе лишь мишень- их Кейт старалась инстинктивно обходить стороной, как тех ,кто мог увидеть ее истинную суть.
За готовкой Кейт умудрилась порезать себе палец и в очередой раз чуть не сожгла мясо- но в итоге в еде оказался весь порошок, что ей выдал Джерри.
В этот день все особенно сильно жаловались на вкус и даже хозяин каравана не сдержался и сказал, что если еда еще раз будет такой же отвратительной, то она останется без еды до конца путешествия. Кейт притворилась что сильно расстроилась и убежала, что позволило ей под благовидным предлогом отказаться от своей порции.
Весь остаток дня она провела как на иголках. Что ей делать когда начнется стрельба? Наверняка рейдеры Бобби не будут делать различий на своих и чужих- положат всех и вся недолга. Значит нужно бежать. Но нужно же ей как то получить с этого дела прибыль- но даже если ее не подстрелят- у нее наверняка все отнимут те же рейдеры –они то слова никакого ей не давали! Да и можно ли верить Джерри? А вдруг порошок не подействует? Вроде как все ведут себя как обычно… Хотя тут Кейт прервала свои мысли и увидела как неподалеку от нее ругаются двое типчиков. Слов она не слышала, но один из них- Марек? Марк?- явно просил другого о чем то, а другой отказывался. Потом они разошлись. Любопытно. Хотя не особо- все их проблемы скорее всего закончаться уже этим вечером. А ей следует подумать о себе- ведь даже если она сбежит- как ей 4 дня одной пройти по пустоши? Из оружия у нее был только нож, который ей дал Джерри. Когда она попросила пистолет- схлопотала по зубам.
Однако на вечерней стоянке действенность порошка Джерри стала очевидно- практически все члены каравана приобрели салатовый цвет и то и дело бегали в ближайшие кусты то и дела костеря Кейт на чем свет стоит. «Ну»- подумалось ей- «Теперь осталось только надеяться что Бобби не опоздает»
Бобби не опоздал. В ночи, когда Кейт уже устала бороться со сном, с севера лагеря, где находился небольшой холм, послышались выстрелы. Кейт сразу вскочила- и тут в центре лагеря что то взорвалось и вокруг воцарился хаос. Казалось, что стреляют сразу отовсюду, животные метались и Кейт, хотевшая пончалу стянуть один из вьюков, отказалась от этой идеи- не хватало еще чтобы ее затоптал испугавшийся брамин!
Тогда она достала нож и во всеобщем хаосе скользнула к палаткам торговцев. Когда она уже хотела откинуть полог, в палатке послышался грохот, громкий гром- и на нее выалилось тело.
-Не стреляй! Пожалуйста не стреляй! – завизжал человек, и Кейт с удивлением узнала в нем Марека- Я не хотел его убивать! Не стре..
Кейт, не дожидаясь пока он договорит, как следует наподдала ему ботиком под ребром отчего конец его речи перешел в сипение. Она тем временем прижала нож к его глотке.
-Говорит, скотина, кого ты убил?-следовало допросить его пока он не понял кто перед ним.
-Гастона! Я говорил ему нужно признаться! – тут человек увидел кто перед ним и осекся.
Кейт легонько надавила ножом ему на горло и сказала
-Ну, продолжай! Сказал А говори и Б!
Тот покосился на нож и продолжил
-Гастон! Это была все его идея обнести работорговцев- однако я сразу говорил что это плохая идея!
-Воот как!-потянула Кейт. Кусочек головоломки встал на место. Тут она услышала что срельба приближается и толкнула Марека в сторону палатки- А ну залезай.
Тот, едва слышно скуля и держась за все еще кровоточащее от пореза горло заполз назад.
Взгляд Кейт сразу привлекла двустволка лежавшая неподалеку от тела Гастона. У того отсутствовала половина лица- однако Кейт было все равно, она и не такое в жизни видала. Видимо Марек, отчаявшись решил проблему с напарником радикально. А тот тем временем, не дожидаясь команды, начал открывать мешки ,лежавшие неподалеку.
-Ззабирай! Все забирай! Тут у него и еда и крышки! Патроны! Только отпусти!
Кейт подняла ружье. Выстрел она слышала только один, а значит…
Громыхнуло знатно, Кейт чуть покачнулась от отдачи, мозги Марека живописно украсили полог палатки. После его причитаний и выстрела тишина была почти оглушающа. Хотя не совсем тишина- вдалеке слышалась перекличка, одиночные выстрелы- видимо боевики Бобби добивали раненых. Кейт схватила парочку первых попавшихся под руку мешков из палатки, подумала и прихватила ружье, выглянула- неподалеку никого не было- и она рванула от костров и горящего лагеря во тьму.
_____________________________________________________________________________
Шесть дней спустя, израненная и шатающаяся от голода, она ввалилась в барак. Не обращая внимания на недоуменные взгляды рабов, она протопала наверх и завалилась в свою комнату.
Спустя некоторое время дверь распахнулась и Джерри ввалился к ней
-Ого,сучка, да ты никак по папочке соскучилась, раз решила вернуться! Бобби с командой еще позавчера вернулись-я уже подумал что ты в бега подалась! Ну ничего, папо…ээй, ты чего! –Джерри тормознул на середине фразы, увидев два ствола, глядящие, казалось, прямиком ему в душу-Ты это..брось дурить, Кейт!
-Да не бойся, Джерри- Кейт усмехнулась-Лучше взгляни сюда.
Джерри наконец отвел взгляд от ствола- и у него отвисла челюсть. На шее у Кейт больше не было ошейника а во второй руке она держала какую то грязную бумажку.
-Ты что это, а ? Что..
-Что что, тупица! Я выкупилась- победно ухмыльнулась Кейт- Твое дельце действительно оказалось на миллион крышек и даже более-на мою свободу. Ну если быть точным то все же чуть менее но все же…
Тут Кейт поняла что заговаривается- не стоило пить алкоголь на голодный желудок.
Она увидела что Джерри все еще опасливо косится на двустволку и ей понравился тот эффект, который оказала пушка на Джерри.
-Не бойся- повторила она- мне не нужны проблемы сразу после того как я наконец получила свободу. Да и ты был, по правде говоря, не так уж плох временами…
-Так эта- Джерри наконец расслабился- И че ты типа будешь сейчас делать.
Кейт мечтательно улыбнулась
-Да ты знаешь…есть у меня одна идейка….
Кейт вдохнула полной грудью и посмотрела на солнечное небо. Какой же замечательный денек!
Она повернулась к трейлеру.
Удар ноги вышиб хлипкую дверь трейлера. Послышался пьяный возглас…

Внимание! Прочтите, пожалуйста, хотя бы обращение автора...

Писал я сей рассказ не ради медальки, а на полном серьезе, вкладывая все свое невеликое умение, и посему, если вы все таки не заблочили этот тег на реакторе- прочтите его, коль скоро у вас выдастся свободная минутка, а после- не поленитесь и оставьте как можно более развернутый отзыв-я стремлюсь совершенствоваться и мне важно любое мнение. А если не прочтете-ну..ладно. Приятного чтения.

История эта началась так же, как начинается и большинство историй на Пустоши- мелкий, забытый Богом городок в пару десятков домов, душный вечер после знойного солнечного дня, битком набитый бар, пьяный певец, терзающий струны старой гитары на импровизированной сцене, темный угол-и двое в этом углу.
-Здравствуйте, я надеюсь вас можно побеспокоить-сказала дама средних лет усаживаясь на скамью напротив человека в тени-Зовите меня миссис Муни. Дело в том, что я уполномоченный представитель нашего города на этой встрече. Мне рекомендовали вас, как профессионала по весьма…специфичной работе-дама, сказавшая это, поморщилась от взрыва смеха от соседнего столика-там уже не первый час шла попойка.
-Т.е. как наемного убийцу?- поинтересовался собеседник, глядя на даму поверх очков. Нужно сказать, что свою репутацию как крайне профессионального наемника он с первого взгляда не оправдывал никак. Тщедушный, низкорослый, в очках, и перчатках(перчатки летом! Где это видано?) с длинным носом и неприятными водянистыми глазами-он скорее производил впечатление какого-нибудь счетовода, нежели бывалого бродяги Пустоши. Мысленно она назвала его «хорек» и была готова дать сотню крышек против пустой гульей башки что она была не одна такая.
-Да, можно и так сказать, хотя следует отметить, что я бы не назвала людьми тех, кого я попрошу устранить. Дело в том, что вас вызвали…
-Да, я знаю в чем проблема вашего городка-семейка людоедов в горах,-перебил женщину «хорек»- мне караванщик о них все уши прожужжал пока я в ваш городишко добирался. У меня один вопрос-почему только сейчас? Как мне сказали-живут они тут довольно давно.
-Да, живут они давно,-подтвердила нанимательница, поморщившись- очевидно, не была особо рада такой осведомленности наемника- вот только раньше они нам не особо докучали- ну пропадет караван-два по дороге, ну не вернется охотник какой- с кем не бывает? Да и человечина для них была скорее как деликатес, чем постоянное блюдо-парочка из них регулярно приходила в город шкуры продавать-стало быть, мясо то они ели, не выкидывали же! Зато никакие рейдеры к нам не совались-у этих шакалов какой то животный страх по отношению к людоедам-да нам, даже в самом городе не было нужды охрану держать, кроме шерифа да его помощника! Да вот только в последнее время они стали гораздо агрессивнее- по ночам начали приходить в город и вырезать пьянчуг да припозднившихся домой людей, а с месяц назад и вовсе подожгли пару домов на окраине, а всех выбежавших из огня вырезали и к себе уволокли-понятное дело, зачем!
-Давайте ка кое что проясним, мисс Муни. Вы приютили у себя семейку каннибалов, дали им обжиться, расплодиться, приручить вас к себе как скот-а теперь жалуетесь что вас привели на бойню?- наемник усмехнулся и отхлебнул местного вина из мутафркутов. Оно было паршивым, но кроме него в баре было разве что еще более паршивое пиво, а крепкого алкоголя он не признавал.
Женщина поджала губы и резко спросила:
-Так вы беретесь за работу или нет?
-Нет,-наемник аккуратно снял перчатку и начал рассматривать ногти на руке.
-Нет? Что неужто презираете нас? Или может вы боитесь? – женщина с чувством превосходства уставилась на наемника сверху вниз.
-Ни то ни другое. Я много мерзостей навидался на Пустошах, и ваш милый «адюльтер с каннибалами» если позволите так выразится- далеко не худшее, поверьте мне. Я сказал «нет» потому что первое- вы не назвали цену и второе-я ничего не знаю ни о численности ваших «мясников» ни о том, где они живут и как вооружены.
-Ах да, точно-женщина немного стушевалась, но быстро пришла в себя- ну мы их не пересчитывали, сами понимаете, но судя по всему их уже более 20 человек. В плане вооружения тоже все туманно- может, несколько ружей у них и будет-из числа того, что они могли наворовать в караванах, да у одиноких путников. Также во время набегов на город мы слышали пистолетные выстрелы. Однако патронов в городе они не покупали никогда-стало быть, либо оружие они не используют, либо его у них мало и хватает снятого с трупов. Живут же они на северо-запад, в двух днях пути, в холмах.
-Более 20 ? Ружья и пистолеты?-наемник усмехнулся- Да еще предлагаете мне идти к ним в те места, где они знают местность а я нет? Я по-вашему похож на самоубийцу? Интересно, чем же вы платите за такую работенку? Чистым золотом?
-Нет, мистер-как-вас-там.
-Ах, простите, забыл представится. Просто в нашем разговоре вы сразу взяли быка за рога, так что я решил вас не перебивать. Зовите меня Рэд.
-Рэт?
-РэД. Рэд с буквой Д.
-Хмм…ладно, Рэд. Оплата же…вот какова наша оплата- с этими словами дама громыхнула об стол вещью, которую она только что достала из объемного рюкзака, стоявшего подле стола. На некоторое время в баре воцарилась тишина и все скрестили взгляды на предмете.
-Это то о чем я думаю?-спросил Рэд, прищурившись и глядя на вещь.
-Именно. Шлем силовой боевой брони Т-51b. Сами понимаете- у нас есть не только шлем. В некотором месте спрятан полный комплект рабочей брони. Не спрашивайте откуда она у нас-факт что она есть и факт что мы ее отдадим вам в уплату вашей работы.
-Хмм. Я должен увидеть всю броню- Рэд явно уже представлял себя грозой пустошей, рассекающим в этой броне.
-Нет. Вам придется поверить мне на слово, что данная броня есть-иначе вы можете решить, что вам проще будет выкрасть ее у нас, чем расправляться с семейкой людоедов- поверьте, не вы первый захотели завладеть этим сокровищем- у нас большой опыт пресекать любые попытки завладеть броней. Поверьте мне-ни вынюхивание, ни разговоры с местными вам также не помогут- тут дама склонилась к Рэду и зашептала глядя ему в глаза- по правде сказать, у нас в городке уже сформировалось что то вроде культа поклонения данной броне, и тому кто ее когда-то носил из-за того, что этот «некто» когда то сделал для нашего городка- и никто вам не позволит забрать у нас вашу священную реликвию. Да даже уговорить большинство поддержать такой обмен- наше спасение от рейдеров в обмен на броню- и то оказалось мне едва под силу. Но сжульничать вам точно никто не поможет.
-Упаси вас боже, и в мыслях не было!- Рэд заискивающе улыбнулся женщине. Было видно, каким подобострастным стало его поведение при виде возможности заполучить себе силовую броню- Разумеется, все будет сугубо в рамках договора! Я предоставлю вам доказательства того, что каннибалы мертвы-а вы передадите мне броню. Также я бы хотел попросить у вас несколько дней на подготовку к походу, и безлимитный кредит в магазине вашего города-сами понимаете, мало ли что может мне понадобиться дополнительно к тому снаряжению что у меня уже есть.
-Хорошо, мистер Ред- вы получите все что хотите-только не затягивайте с работой, а то наши люди могут и передумать насчет брони, сочтя вас недостойным ее.
-Разумеется! Разумеется, я выступлю как только буду готов! Знаете, на самом деле вам очень повезло что вы ко мне обратились! Когда меня только натаскивали в моей профессии, когда я выходил на первое свое дело на Пустоши, мой учитель мне сказал- «Запомни, Расти, весь мир- это сложный механизм, в котором каждому положена своя роль. Главное-подобрать нужный инструмент для нужной работы»…
-Га-га-га-га! Брехня!- послышалось из-за соседнего стола. Рэд, которого прервали посреди заготовленной для клиентов речи, с неудовольствием повернулся на голос
-Простите, вы что то сказали?
-Ик! Брехня это все!-из за соседнего стола к Рэду и даме повернулся бугай. Среднего роста, он был из тех, кого зовут «поперек себя шире». Судя по всему, он и его дружки прервали попойку, как только увидели шлем и теперь чутко прислушивались к разговору.
-Панимаете ли-спецыальны инструмент, хы! Наслушался я баек о таких «инструментах»-да и сам навидался!
Нестройный гул из-за его спины подтвердил правоту его слов.
Мисс Муни молчала, а Ред не знал что и ответить, так что пьянчуга счел их молчание как повод продолжить.
-Вы,мистрис, не слушайте, чего вам энтот «перчаточник» сейчас затирать будет. Нынче вот в кого ни плюнь-каждый себя спецом мыслит! Каждый себя рекламирует как лучшего в деле! Вот помниться как то раз-ик!-пршу прщения- Так ось, как то раз, помниться, повстречали мы такого с мужиками- страшным он нам показался, аж жуть! Высокий, метра два ростом, по виду едва за тридцатник было, но был он абсолютно седой! И глаза у него желтые были-мутант видать. Ходил с от-таким тесаком- бугай, разведя руки в стороны на всю длину, показал каким-получилось внушительно.
-С тесаком?-Ред презрительно скривил губы- Он что, больной на голову?
-Больной-не больной, а мутантов он им рубал знатно. И звал он себя-эх, дай бог памяти выговорить-«специалистом по устранению мутагенных форм жизни»-его в тот городок то и позвали, чтобы он им болотников поубивал, которые в соседнем озере обосновались и мешали жителям рыбу ловить. И байки травить был горазд-мы как то с парнями выпивали с ним- он нам такого порассказал… Грил-однажды яо-гая-шатуна этим мечом был завалил! Ну не только мечом, конечно- мин там наставил, всякими химикатами обкололся-но в итоге именно тем мечом он его и зарубил! Да еще и умным он был-жуть. Все те названия химикатов он мне перечислил-да я только не запомнил их, жаль.
-Ха-ха ха ха!-тут уж Ред начал смеяться, пытаясь выразить все свое раздражение в своем презрительном смехе- Верьте побольше! Мечом- и яо-гая! Ну и ну! Да эту махину не всегда из крупнокалиберной снайперки остановишь-а он мечом!
-Может и врал он-не стал упираться бугай- тем более что его как-то в баре по пьяни из застрелили. Этот-то, седой, оказывается, пока в городке том жил-половину баб перетоптал, вот муженьки, прознав об этом, решили его грохнуть. Бойня то была- страсть! Несмотря на то, что его сразу шестеро прямо за столом свинцом нашпиговали- так он успел из-за стола выпрыгнуть и двоих зарубить. Правда дальше у него дело как то не –пошло-попробуй устоять когда тебя со всех сторон свинцом поливают! Так и помер тот «инструмент». Или вот еще было как то-хвалился один шериф , что у него дескать «самая быстрая рука на всей Пустоши»-так мы с парнями его…
-Простите, мистер- мисс Муни решила прервать словесный поток, лившийся из бугая под согласные возгласы его собутыльников- А вы, собственно, кто такой будете?
-Я то? Я то Бельдер буду. А вот кто МЫ с дружками -это другой вопрос. Мы- стрелки из Кирин-Фри- вряд ли вы слышали о нашем городке, он далеко на север и восток отсюда.
-Вы, значит, тоже наемники- удивилась мисс Муни. Она более никаких наемников не зазывала, кроме Рэда. Неужели кто то из общины их вызвал? Против ее власти что то затевается? Неужели Проповедник осмелился?...
Однако бугай развеял ее сомнения
-Ога, можно и так сказать. Однако сейчас нас позвали домой-на общий сбор, и мы через ваш городок только проходом. С ближайшим караваном уйдем. Впрочем, думаю парни не обидятся, если мы задержимся, но придем вот с этим- Бельдер кивнул на шлем силовой брони.
-Вот что я вам скажу, мистрис. Этот парень может и не промах, однако он один а нас с братками- четверо, а работу мы ту же выполним, но быстрее и надежнее.Не видал я еще такой работы, с которой мы с парнями справились бы хуже, чем какой иной «спецыалист»
-Так парни,-Ред понял что нужно что то предпринять- мы уже обо всем договорились с мисс Муни, так что вам тут ловить нечего…
-А я и не с тобой разговариваю, пацук- сказал Бельдер, презрительно покосившись на низкорослого наемника.
-Послушай ка меня, ты..-Реду уже и так казалось что он терпел это нахальство слишком долго,а тут…
-Довольно!- рявкнула неожиданно громко Муни. Потом обратилась к Бельдеру-Если вы не возражаете, Ред прав. У нас уже с ним есть договор, вы же мне люди новые и взялись не пойми откуда. Так что мы будем придерживаться прежней договоренности с мистером Редом. С этими словами мисс Муни встала из-за стола, спрятала шлем обратно в рюкзак и собралась было уходить, как ей в спину Бельдер сказал с тихой яростью в голосе, подогретой алкоголем.
-Не знаешь кто мы? Ну так смотри- с этими словами он повернулся к ней спиной и задрал грязную засаленную кожанку
-Видишь ? Это я с когтем смерти сражаюсь. С КОГТЕМ СМЕРТИ! Чтобы твоя ватага имела право называться стрелками из Кирин-Фри она должна принести голову и несколько бутылок крови когтя смерти, которой потом и делается это тату.
Дейстиветльно, на спине у Бельдера была весьма красочное изображение человека стреляющего в нечто, выглядящее как трехметровый кусок мышц, чешуи , когтей и клыков. Мисс Муни никогда в жизни не видела когтей смерти, однако то что было на тату весьма напоминало байки об этих ужасающих созданиях пустоши.Ред же недоверчиво фыркнул, однако оспорить тезис об убийстве когтя смерти не решился-все же бугаев и вправду было четверо, а он был один и не вооружен.Бельдер опустил кожанку, взглянул в глаза мисс Муни, однако ничего не сказал,а молча схватил бутылку виски и, провозгласив тост-«За тех, кто не пришел с Охоты!»- начал пить прямо из горла.На следующее утро Ред поднялся спозаранку и выдвинулся в сторону логова каннибалов ,свидетелем чему была Порченная Мери- шлюха, обслуживавшая в ту ночь вольных стрелков. А через четыре дня его скальп, перчатки и очки были найдены поутру у дверей бара. ----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
Той ночью каннибалы устроили в городке резню невиданных масштабов- в тишине, под покровом ночи они разошлись по всему городку, заняли позиции у домов и уже было хотели поджечь город, как их заметил один из стрелков, Нервный Джок, вышедший ночью по нужде. Увидев множество человеческих фигур, в тишине кравшихся вдоль домов по улице, он заорал благим матом и рванулся назад в гостиницу-бар, где все еще жили стрелки.Возможно он и не смог бы разбудить своим криком народ городка, но он смог пробудить своих товарищей, которые своими криками подняли всю гостиницу. Поняв, что можно уже не скрываться, каннибалы разразились криками и начали врываться в дома, рубя направо и налево, не щадя никого. Люди, пытавшиеся выбежать из домов, погибали первыми. Те, кто пытался отсидеться в домах, получали свое когда каннибалам удавалось взломать двери и ставни домов. Всего в паре домов жителям удалось оказать хоть какое-то сопротивление- старый шериф сильно разозлил когда ему удалось подстрелить парочку людоедов ворвавшихся в дом, однако перезарядить свой револьвер он уже не успел-ему отрубили обе руки и выволокли на улицу, чтобы там, еще живого, добить дубинами. В другом доме выжившая из ума старуха встретила каннибалов дуплетом из обереза. Впрочем, от отдачи она сама упала и добить ее каннибалам не составило труда. Мисс Муни успела спрятаться в бронированном хранилище ценностей городка и успела включить двух старых протектронов, которые перестреляли всех каннибалов, пытавшихся спуститься в хранилище.И только в гостинице жителям удалось организовать хоть какую-то оборону- вбежавших в зал каннибалов встретили дружной стрельбой из-за барной стойки и перевернутых столов. Тех, кто еще бежал по улице, перестреляли стрелки из окон своего номера. Поняв, что этот орешек слишком крепок для них, каннибалы собрали все трупы что смогли утащить, и, завывая, ушли из города. А до смерти перепуганные жители городка, отважившиеся вылезти из своих домов только к утру, увидели у дверей бара скальп, перчатки и очки, очевидно, принадлежавшие некогда Реду.И тогда Бельдер сказал мисс Муни- «Ну что же. Похоже что мы-последняя надежда вашего городка»
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
 -Ну что, Причард, сколько их ?- Бельдер аккуратно подполз к снайперу их ватаги, расположившемуся на холме метрах в 400 от небольшого хутора, в котором явно жила семейка каннибалов-во всяком случае, именно сюда их привели следы, по которым они шли за племенем от самого городка. На столь малое расстояние в незнакомой местности им помогли подкрасться стелс-бои, которые они специально экономили для подобных случаев. По пути они сняли парочку часовых, которых бы могли и не обнаружить, если бы не тепловизор, пусть временами и барахлящий, но все еще весьма полезный прибор, оставшийся еще с довоенных времен. Так что теперь они укрылись в подлеске, ожидая, пока стелс-бои можно будет зарядить и использовать повторно, и зорко следили за происходящим на хуторе. А там, тем временем, шла подготовка к бойне. Пока младшие точили ножи и следили за пленниками, без сил лежавшими вповалку на заднем дворе, те кто постарше выволакивали тазы для того, чтобы собрать кишки после разделки туш, носили воду от речушки, тащили крюки для туш и разводили костры- в общем, работа кипела вовсю и все были при деле.
-Эхх,вот это я понимаю-семейная идиллия!- вздохнул подползший к ним Сайрен,-Сразу вспоминается наш городок, ферма моего отца, земля ему пухом, и осенний сезон забоя браминов. Нам батя только кувалдой по башке вдарить, чтобы оглушить, давал-а вот горло резал всегда своими руками, то был его принцип. Вот жизнь то была!
-Завязывай с ностальгическими воспоминаниями,-оборвал его Бельдер-Скольких насчитал?
-К воде бегают трое, шестеро сторожат пленников, еще человек восемь бегают туда-сюда в приготовлениях. Сколько их в доме-непонятно, постоянно выходят новые. Я бы рассчитывал человек на пять…
-Народ, у нас проблемы-Причард повел винтовкой-К домику бежит малец, с нашей стороны, машет руками.
-Твою мать, неужели одного проморгали?!-Бельдер приник к биноклю. Действительно, лохматый малец, задыхаясь и держась за бок, доковылял таки до старших и пытался им что то объяснить, активно тыча пальцем в сторону лежки стрелков.
-Твою мать,ну точно!-Бельдер выругался- Так, Сайрен, что там с Хэндименом? Он на позиции?
-Да, я его оставил где планировали.
-Хорошо, иди к нему. План меняется. Сейчас ждете, пока мы не начнем с ними перестреливаться, потом ударите им в спину-только смотрите чтобы вас с хутора не засекли! Мы с Нервом и Причардом встретим их отсюда.
-Босс что? Что там, босс?-Нервный Джок,оправдывая свою кличку, аж пританцовывал от нетерпения и любопытства внизу холма.
-Выпасли нас. Идут сюда. Причард, сколько? Расстояние?
-Человек пятнадцать. Метров 300. Из дома еще высыпали. Не считал сколько.
-Хорошо. Джок, что мины?
-На месте. Так что-стреляем? Стреляем, да?
-Да. Ты давай левее, в лощину. Как подойдут ближе-стреляй. На месте только не сиди, двигайся! А то знаю я тебя-как заклинит!
Бельдер говорил все это на бегу к своей лежке- пулемету, установленному около груды камней, которые в перспективе должны были прикрыть его хоть с одной стороны от врага. Сверху громко лязгнула винтовка Причарда. И еще раз.-Ну-мысленно сказал себе Бельдер, ложась за пулемет, после того как всадил себе в мышцу шприц «Слешера»Понеслась!
----------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
-А вы справились,-удивленно сказала мисс Муни, утирая пот со лба- И даже довольно быстро. Сколько времени прошло-дней 5? Два дня у вас ушло на дорогу туда-обратно….что же, действительно-вы сработали надежно.
-Да,да,да, мы молодцы-Бельдер, устав с дороги, еще чувствовал небольшую ломку после «Слешера». Эта хрень делает тебя настоящим «Гронаком-варваром» на час, вот только потом две недели тебя нереально плющит от осознания своего истинного бессилия и одолевает неодолимое желание ширнутся еще-только бы вновь быть непобедимым, или хотя бы чувствовать себя таковым.
-И теперь мы хотели бы получить свою оплату,-говоря это, он оглядывал городок.
Мисс Муни встретила их прямо на главной улице городка, который, судя по всему, уже начал восстанавливаться- тут и там люди стучали молотками и орудовали ломами, ремонтируя дома, в которых еще остались жильцы, из частей домов, в которых жить было уже некому.
-Сначала скажите-выжил ли кто нибудь из тех, кого они увели- поинтересовалась мисс Муни.
Бельдер взглянул ей в глаза и покачал головой-Нет, к сожалению, мы поспели слишком поздно-каннибалы успели забить их всех. Да и в любом случае-это была миссия по уничтожению каннибалов, не по спасению пленников. И мы все еще хотим получть свою оплату.
-Да,-мисс Муни замялась-насчет этого…В общем…мы не можем отдать вам броню.
-Вот как?-притворно удивился Бельдер- Не скажу, что это неожиданно. Каждый второй придурок считает себя умнее нас и пытается наебать когда приходит час оплаты.
Тем временем, вокруг как бы невзначай начал собираться народ. У большинства были лишь молотки да ломики, но вот у парочки на поясе явно болтались револьверы, а в окнах гостиницы были видны стволы пары ружей.
-Послушайте,-мисс Муни явно готовилась к этому разговору-Дело в том, что для нас эта броня-более чем доспех, это…
-Да,да, да, мне плевать-Бельдер прервал явно заготовленную речь-Я все понял. Я хочу говорить с шерифом этого городка.
-С шерифом?-мисс Муни явно удивилась- Но нашего шерифа убили во время набега! А нового мы еще и не выбрали…Да и зачем он вам? Послушайте, я уверена что мы сможем договориться…
-Да,разумеется, сможем, только не с вами. Эй,народ!- Бельдер, несмотря на явно враждебно настроенную толпу, окружавшую пятерку бойцов, держался уверенно- Скажите, кроме этой суки есть еще кто то, кто ответственен за ваш чудный городок, с кем я могу поговорить?
-Ну эта..- мужик с молотком в руках, почесал затылок,-Кроме мисс Муни-то...Проповедник разве что…Вот тока-мужик набычился- никто, уж простите, вам Доспех не отдаст.
Бормотание толпы подтвердило его слова. Бельдер спросил, не обращая на них внимания
- И где же этот Проповедник? -Ну так это…в Храме! При Доспехе, значит! Только мы вас туда не поведем!
-И не надо- раздался звучный голос из-за спин толпы. Люди почтительно расступились и перед Бельдером предстал крепкий сухощавый мужчина, чуть старше самого Бельдера. -Хм-Бельдер задумался-Вы и есть Проповедник? Я представлял вас несколько…старше.
-О, я действительно довольно стар, но меня хранит чудодейственная сила Доспеха…
-Который, как я понял, вы нам не отдадите?-уточнил Бельдер.-Нет, к сожалению, ведь это величайшая реликвия нашей общины.
-Ну, что же тогда- Бельдер повысил голос- Чаще всего за невыплату долга на Пустоши приговор один-смерть. Но-он криво усмехнулся- мы, стрелки из Кирин-Фри-мы не мясники , в отличии от ваших бывших соседей. Так что я могу предложить вам другой способ возмещения вашего долга. Он повернулся к Проповеднику-Скажите, вы читать умеете?
Проповедник вспыхнул-Ну разумеется! Иначе как бы я различил знаки, что мне были посланы свыше через Доспех!
-Отлично-Бельдер протянул ему записку- вот здесь-список всего, что,как нам кажется, будет достойным возмещением за наш труд.Думаю, вашему городку не составит труда все выплатить-в конце концов, тут столько осталось бесхозных вещей в следствии некоторого…отсутствия их хозяев.
Пока Бельдер сврекал своим циничным чувством юмора, Проповедник читал записку, то и дело кивая своим мыслям. Однако, когда он дошел до последнего пункта, он нахмурился
-Тут какая то ошибка-сказал он Бельдеру – Здесь написано- рабыня Муни- но мисс Муни не рабыня! Она свободный человек, и более того-она мэр нашей общины!
-Никакой ошибки тут нет-холодно ответил ему Бельдер- это личный закон стрелков из Кирин Фри. Каждый, кто посмел отказаться от выплаты нам долга, вне зависимости от положения, статуса и достатка, должен заплатить-либо своей жизнью, либо своей свободой. И это-обязательный пункт оплаты долга вашего города!-он повысил голос, несмотря на ропот окружающих его людей- Иначе сделке не бывать!
-Но в нашей общине рабство строго запрещено-запротестовал Проповедник- каждый из нас свободен!-Да-Бельдер решил надаваить и,подойдя в упор, заглянул в глаза Проповеднику-Одна из вас? Она была готова продать вашу священную реликвию первому встречному проходимцу! Она предала вашу веру!
-Ложь!-взвизгнула мисс Муни,растерявшая всю свою уверенность в себе-Наглая ложь! Я никогда не желала продавать Доспех! Это была лишь приманка для жадных невежд!...
-Вот как? И ты рискнула частью доспеха, показав его нам? –немедленно парировал Бельдер- А если бы в баре были бы не честные стрелки, как мы, а разведчики Братства Стали? Да от вашей общины камня на камне не осталось бы!
В тот момент он сам диву давался, как ему так быстро удается находить нелогичности в словах мисс Муни. Его мысли двигались быстро и сразу во всех направлениях, а словарному запасу и убедительности и вере в правоту своих слов позавидовал бы и Цицирон-пусть Бельдер и не знал, кто он. Видимо свою роль сыграли парочка таблеток «ментатов», которые он выпил за полчаса до подхода к поселению. -Грязный еритик!-мисс Муни взвилась- Проповедник! Давай убьем их всех! Их всего лишь четверо! Никто не узнает, что здесь произошло-мало ли людей пропадает на пустоши!..
-Замолчи, дура!-кричи Муни явно подействовали Проповеднику на нервы. А может, новоприобретенный ораторский талант Бельдера делал свое дело. -Ты действительно подвергла опасности нашу реликвию! И я изначально говорил что это была дурная идея- показывать доспех кому бы то ни было!
- Не забывайте также- Бельдер вошел в раж- что эти «всего лишь четверо» перебили племя, наводившее ужас на ваш городок, которому вы ничего не могли сделать!
Он резко осекся, поняв, что уже перегнул палку
-Ну и кроме того. Есть еще одна причина, по которой вы не убьете нас, а уплатите долг и отпустите. И имя ему-Хэндимэн.
-Хэндимэн? Кто это?
-Это? Это пятый член нашей команды. Это робот модели «Мистер Храбрец», перепрограммированный как помощник для нашей ватаги одним гением из Хаба.
-И где же он?-Проповедник обернулся, будто ожидая увидеть робота у себя за спиной.
-О, не бойтесь проповедник, Хэндимен не тут- он уже на пути в Кирин-Фри. Мы отправили его вперед себя и он остановился в двух днях пути от городка. Если через трое суток мы не явимся к нему, он продолжит путь в Кирин-фри, и когда он туда добрется-а он доберется, поверьте мне! Сюда явятся все четырнадцать боевых ватаг стрелков из Кирин Фри- и они не оставят от вашего городка камня на камне. -Он блефует! Это блеф!-мисс Муни не знала что еще сказать-Это ложь! Очевидно же! С ними не было никакого робота, пока они гостили в городке!
-Эм..Ну вообще то был-подал голос один из мужиков в толпе- Они его в моем гараже заперли сразу как в город пришли, и ключ забрали!
-Да Митч? Ты готов поручиться за это?-Проповедник сурово сдвинул брови- Ты понимаешь как важно то, что ты говоришь?
-Ну, да-Митч поежился, когда все скрестили свои взгляды на его персоне- Точно тебе говорю-был у них робот! С тремя клешнями такими...
-Нет! Это ложь! Они его подкупили!- мисс Муни уже сорвала голос и могла лишь хрипеть.Не обращая на нее внимания, проповедник еще раз взглянул на записку и поднял на наемников хмурый взгляд- Ну что же… Видимо у нас не осталось выбора.
---------------------------------------------------------------------------------------------------------------------------
-Ххха-хахаххаа! Ловко мы их развели, босс!-Нервный Джок все никак не мог нарадоваться добыче. Он шел первым в караване, если не считать Хэндимена, ушедшего вперед на разведку. За ним шли трое браминов, груженых всякой полезной утварью, полученной от поселенцев, затем-связанная мисс Муни с кляпом во рту,а за ней- целая ватага бедолаг, также связанных и с кляпами. В этих замученных и немытых людях можно было легко узнать бывших жителей городка, уведенных каннибалами.Бельдер прохаживался вдоль них, оценивающе осматривая вереницу людей взором опытного хозяина, знающего свой товар.
-Да,в кои-то веки я согласен с Джоком,-поддакнул из конца каравана Сайрен- все таки в таких делах башка у тебя круто варит, хоть ты и конченный торчок.
-Это ж надо было такую комбинацию провернуть-пока мы жарились с шлюхой, пройти за этим заморышем Рэдом, кокнуть его, отправить Хэндимена разворошить гнездо этих каннибалов парой дерзких убийств,чтобы они напали на городок, да еще потом подкинуть после набега очки и перчатки этого хорька под бар- и все это чтобы тебя никто не заметил! Голова!
-Ничего особенного-было видно что Бельдеру такие похвалы весьма льстят- Ловкость рук, да пара десятков крышек за аренду сарая и молчание хозяина. Ну и не скупиться на выпивку, чтобы развязать языки и узнать всю подноготную этого жалкого городишки. А еще-проставляться почаще, чтобы в нужную ночь большая часть города спала.
Мисс Муни чутко прислушивалась к разговору. Не успел пройти первый шок, когда она полностью осознала, что является полной собственностью ватаги стрелков, как на нее свалилось второе потрясение- она увидела, что ей солгали, и большинство жителей, похищенных при набеге на деревню, все таки выжили и теперь шли с ней в одном строю рабов, будучи связанными друг с другом одной веревкой. И вот на нее свалилось третье потрясение-она поняла, что изначально, с того самого разговора в баре, вокруг нее развертывался чудовищный план по максимально возможному обогащению стрелков. И это был не последний шок, который ей предстояло сегодня испытать.
Бельдер подошел к ней, повел рукой по волосам и спине
- А вам мисс, отведена особая роль. По дороге мы с парнями с вами как следует позабавимся, и, если будете ласковой, может даже не будем вас чересчур много бить. А после, когда мы в Кирин Фри расскажем о том, какое сокровище скрывает ваш жалкий городок, мы начнем вас резать. И, поверьте мне- вы заговорите. Мы будем резать вас на мелкие кусочки, пока вы не расскажете нам где храм и где силовая броня. И может быть тогда мы разрешим вам жить. А будете противится- а вы будете- ну что же. Тут еще много ваших горожан, и кто-нибудь точно расколется. И тогда силовая броня будет наша, а от вашего городишки не останется даже пятна на карте.
Мисс Муни залилась слезами и сдавленно хныкала из-за плотного кляпа.
Солнце закатывалось за Пустошь, а впереди у каравана был еще далекой путь.

Пыль и Ржавчина. Часть 4.

Продолжаем рассказ о непростой жизни Джона и Сары на руинах человечества. Для, тех, кто пропустил:

Первая часть

Вторая

Третья

Джон возвращался с охоты. В рюкзаке была тушка тощего бродячего пса и несколько плодов пустынного кустарника. Западные земли пострадали от Войны меньше, чем восточное побережье, на котором было множество крупных городов — Пустоши здесь были не такими суровыми. Он всё чаще встречал причудливые новые виды животных и растений, изменившихся под действием радиации. Правда, и следов цивилизации осталось гораздо меньше: вокруг простирались дикие равнины.

Старик достал компас и сверил маршрут. Пещера, в которой он оставил «Хайвеймен» и дочку, была северней на три градуса, но он хотел вернуться назад другим путём, чтобы чуть лучше разведать местность. Забравшись на холм, он увидел невдалеке перевёрнутый грузовик.

Похоже, когда-то давно здесь проходила крупная трасса, но ветер занёс растрескавшийся асфальт песком. Джон достал из-за спины самодельный арбалет, натянул тетиву и закрепил в ложе заточенную арматуру. Подойдя к машине, он сначала обошёл её вокруг, внимательно осмотрев находку.

Это был довоенный тяжеловоз, один из последних с бензиновым двигателем. Что-то в нём насторожило Колуэлла, и скоро он понял, что именно. Под открытым капотом древнего грузовика не было силового агрегата и передней оси. Если он разбился здесь до Войны, то его точно не оставили бы прямо посреди оживлённого шоссе выпотрошенным. Если этот автомобиль был брошен после падения бомб, то куда подевались мотор и ходовая, а точнее… кто мог их снять?

Сердце старика забилось чаще. Кажется, впервые за десятилетие странствий по этой Богом проклятой земле он нашёл выживших, не потерявших разум… если не брать в расчёт тех людей, которых Джон не смог спасти от яда рад-скорпиона. Он так и не смог узнать у девочки, кто они были и откуда пришли. Сара не помнила ни их, ни своего прежнего имени. Он не стал допытываться, чтобы не травмировать и без того пострадавшую психику девочки.

Странник заглянул внутрь просторного грузового отсека. Внутри валялись ящики. Колуэлл открыл один из них – из коробки вывалилась серая масса, которая когда-то была опилками. Джон поворошил там палкой, но, судя по всему, здесь уже тоже побывали другие скитальцы. Вдруг палка упёрлась в твёрдый предмет. Из сгнивших опилок старик вытащил стеклянную бутылку. Она была закупорена, а внутри плескалась голубоватая жидкость.

Джон поднял находку. Ничего себе – настоящая, довоенная «Нюка-кола»! Яркий пример «радиоактивного бума», который гулял по Америке до падения бомб. Силы атомного расщепления казались волшебством, способным на всё, настоящим граалем. Множество произведённых тогда вещей несли на себе значок радиации: в те времена она не пугала, а привлекала. Естественно, «Нюка-колу» не облучали при производстве – это была просто рекламная уловка. Но дети с радостью пили сладкую газировку, ожидая превращения в супергероев. Джон не был исключением. Для него «Нюка-кола» была кусочком утерянного, спокойного прошлого, далёкого счастливого детства. Найти целую бутылку среди Пустоши, вдали от городов, было большой удачей. Рука уже сама потянулась к крышке, как вдруг в голову пришла мысль: «А ведь Сара никогда не пробовала «Нюка-колу». Она почти ничего не знает о том, что было до апокалипсиса…»

Странник спрятал бутылку в сумку. Радость Сары для него ценнее ностальгических воспоминаний.

Через несколько часов Джон добрался до отвесных скал. Довольно быстро отыскав пещеру, где был оставлен атомобиль, Колуэлл встал напротив входа и просвистел простенькую мелодию. Раздалось нарастающее гудение, в темноте вспыхнуло несколько круглых фар. «Крайслис» неспешно подкатился к старику. Он сел в машину.

Джон едва различал быстрые движения ловких пальцев дочери: «Тебя долго не было. Всё хорошо?»

— Решил сходить на разведку. Нашёл кое-что интересное.

«Расскажи скорее!»

— В паре миль к югу отсюда наткнулся на брошенный грузовик. Не берусь утверждать точно, но, кажется, мы нашли других разумных людей.

«Они хорошие?»

Вопрос поставил старика в тупик. За годы поисков он успел повидать многое и знал, что Пустоши способны превратить в животных даже тех, кто выжил в ядерном Апокалипсисе. Помедлив, он сказал:

— Конечно хорошие, милая. В этом чёртовом мире осталось слишком мало людей, чтобы они ссорились друг с другом. Единственный шанс выжить – сплотиться. Это понимает любой, кто имеет хоть каплю мозгов.

Этот ответ успокоил ребёнка.

«Я прочитала последнюю книжку. Ты принесёшь мне ещё? Мне нравится читать.»

— Ты осилила «Математические начала» Хоббса? Подумать только, это ведь первый курс физмата… Конечно, дорогая, я достану тебе новых книг. А за такое старание я принёс тебе кое-что.

Колуэлл открыл найденную бутылку. Крышка отлетела в песок с лёгким хлопком. В салоне начал распространяться сладковатый запах выдохшейся газировки.

— Попробуй! – сказал Джон и протянул ей «Нюка-колу».

Девочка с интересом сделала глоток.

«Папа, как вкусно! Что это?»

— Эхо войны, дочка. Древний напиток.

К моменту, когда он закончил фразу, бутылка опустела наполовину. Девочка вернула напиток отцу.

«Спасибо! Это почти самое-самое, что я когда-либо пробовала.»

— Так почему ты не допила её до конца? – обескураженно спросил отец.

«Потому что делиться с тобой – ещё лучше.»

— Ты знаешь мои слабые места, плутовка. Признайся честно – выпрашиваешь разрешения посидеть за рулём?

«Нет, что ты, отец! Как ты мог такое подумать?» — взирал на него невинный ангельский лик.

— Ладно… Но только до Элко. И быстрее 50 миль не разгоняться!

Сара радостно захлопала в ладоши.

* * *

Он плохо помнил, что было после самоубийства Мэри. В памяти остались выцветшие картинки: вот он бежит из комнаты. Вот, поскальзываясь в луже крови, катится вниз по лестнице. Держась за вывернутую левую руку, уходит из проклятого дома, оставив там вещи, прошлое и смысл жизни.

Следующие несколько лет Джон бесцельно скитался по Пустоши. Он до сих пор удивлялся, почему не сдох тогда. Ему было наплевать на здравый смысл и безопасность. Он шёл, куда глаза глядят, ел первое подвернувшееся под руку. Ночевал под открытым небом прямо в пустыне. Каждый день у него было девять шансов из десяти не дожить до следующего. Но, к своему сожалению, он доживал, и череда бессмысленных суток продолжалась.

Однажды утром он проснулся со странным предчувствием, будто ощущая чей-то пристальный взгляд на себе. Джон давно утратил страх смерти, но по телу растеклось забытое гнетущее чувство тревоги. Колуэлл открыл глаза и увидел его.

Человек стоял напротив восходящего солнца. Бьющий в глаза свет не давал разглядеть ничего, кроме чёрного силуэта. Высокий, с широкой грудью и гордой осанкой, незнакомец походил на древнее изваяние. Впервые за последнее время Джону стало не по себе.

Барахтаясь в пыли, он было пополз от незваного гостя, как вдруг тот развернулся и не спеша пошёл прочь. Колуэлл замер на мгновение, вскочил на ноги и побежал за чёрным человеком. Спотыкаясь и падая, он что-то кричал, тянул к нему грязные руки, но без толку: с каждым шагом незнакомец становился всё дальше и дальше.

Он шёл за ним пока закат не окрасил Пустошь в алые цвета. Вспоминая позже их маршрут, Джон никак не мог взять в толк, почему свет всё время бил прямо в глаза, не давая присмотреться к таинственному гостю. Как он ни старался, он не мог разглядеть ни одной черты чёрного человека. Он даже не мог с уверенностью сказать, был тот мужчиной или женщиной. Только иногда на его спине мелькало какое-то выцветшее число. Щурясь, Колуэлл продолжал преследование.

Вдруг человек остановился и повернулся к нему лицом. Джон застыл на месте. Не отрывая взгляда от старика, гость протянул левую руку вбок, указывая на что-то. Старик посмотрел в ту сторону. Вдалеке виднелось большое полуразрушенное здание посреди занесённой песком деревушки. Когда Колуэлл перевёл взгляд обратно, чёрного человека уже не было.

Почти обессилевший, он добрался до руин. Перед ним высился огромный ангар, ворота которого были перевязаны ржавыми цепями.

Старик толкнул створку, и она с громким грохотом рухнула внутрь, прихватив с собой вторую. Вокруг поднялись клубы вездесущей пыли. В них Джон сумел разглядеть тёмный горбатый силуэт. Вытянув руки вперёд, он почти на ощупь пошёл к затаившемуся в глубине ангара чудовищу. Кисти упёрлись во что-то твёрдое. Опустив взгляд, Колуэлл прочитал: «Ничто не остановит Хайвеймен».

* * *

Они остановились недалеко от Фаллона. Счётчик Гейгера был спокоен – похоже, этот городок был слишком мал, чтобы расходовать на него ядерный арсенал. Конечно, население сгинуло в первые часы атомного шторма, когда общий уровень радиации был слишком высок. Но теперь, спустя десятилетие, она отступила к самым крупным очагам.

Джон закинул за спину рюкзак, поправил висящие на поясе ножны с мачете, надел широкополую шляпу. Сара сидела в кресле-каталке и рассматривала развалины города в бинокль. Заметив, что отец уже уходит, она вытащила из-за пазухи мятую бумажку и протянула Колуэллу. Тот с интересом развернул листок и увидел нацарапанный карандашом список.

«Сможешь поискать эти вещи?» — спросила его Сара при помощи жестов.

— Автомобильные амортизаторы, трубы… зачем тебе это?

«Я собираю одну штуку в последнее время. Почти готово, но не хватает этих компонентов.»

— Хорошо, я посмотрю – может быть, что-нибудь попадётся. А ты пока приготовь обед. Я вернусь примерно в полдень.

«Спасибо, отец! Возвращайся поскорее».

В городе было пусто. От деревянных домов почти ничего не осталось, лишь кое-где торчали истлевшие каркасы. Порыскав в руинах, Джон отыскал немного старых консервов, поймал пару тощих крыс и одного маленького, но упитанного кротосвина. Убедившись, что больше слоняться смысла нет, он решил сосредоточиться на списке дочери.

Львиная доля деталей оттуда нашлась в перевёрнутом «Форде». Проволоку он достал из обмотки сгоревшего генератора, а несколько подходящих металлических штырей вытащил из ржавой ограды. Набив рюкзак хламом, он отправился обратно.

Не дойдя до края мёртвого поселения, Джон остановился, как вкопанный. В центре занесённого песком перекрёстка из груды покрышек торчала труба, на которой висел какой-то предмет. Конструкция резко контрастировала с руинами вокруг и выглядела так, будто кто-то воздвиг её не так давно. Колуэлл подошёл поближе. Его худшие опасения подтвердились: на него пустыми глазницами пялился пожелтевший человеческий череп.

Дасти развернулся и поспешил назад.

На обед была похлёбка из дикой капусты и пряных трав. Пока отец ел, Сара критически осмотрела находки и осталась довольна.

«Ты подключишь мне сварочный аппарат, как закончишь есть? Пожалуйста».

— Может быть ты объяснишь, что ты задумала, и я сделаю это за тебя?

«Я хочу попробовать сама. Буду осторожной. Я помню твои уроки.»

— Как скажешь.

Закончив есть, он вытащил из багажника металлический ящик и подсоединил толстые провода к клеммам реактора. Щёлкнули переключатели, сварочный аппарат загудел.

— Не знаю, что ты задумала, но тебе пригодятся струбцины. Электроды возьми из вот этой пачки. Следи за напряжением! Если старик тебе не нужен, я пока отдохну на заднем сиденье. Если вдруг что – разбуди меня.

Колуэлл забрался на задний диван «Крайслиса» и вытянул в окно ноги. Ночью они совершили длинный перегон, чтобы избежать песчаной бури, а поход в Фаллон совсем утомил старика. Как только голова коснулась свёрнутого тряпья, старик захрапел.

Девочка в каталке надела чёрные очки, заземлила арматуру и поднесла к металлу электрод.

Джон проснулся затемно. Снаружи уже не раздавался треск сварочного аппарата, лишь тихонько кипел на костре чайник. Перед огнём стояло пустое инвалидное кресло. Остатки сна тут же растворились во вспыхнувшей тревоге. Колуэлл выскочил из машины и начал лихорадочно оглядываться. Развернувшись, он вдруг наткнулся на стоящую перед ним Сару.

От удивления Джон потерял дар речи. В голове просто не укладывалось, что девочка с отнявшимися ногами смогла самостоятельно принять вертикальное положение. Потом способность анализировать увиденное вновь вернулась к нему, но удивление от этого только усилилось.

Девочка стояла, опираясь на два самодельных костыля сложной конструкции. В них были вмонтированы недавно найденные амортизаторы, шестерни коробки передач и какие-то другие детали. Руки обхватывали перпендикулярные рукоятки, а сами костыли продолжались дальше и при помощи ремней были закреплены на плечах девочки – так, чтобы стоя была возможность освободить предплечье и кисти. К каждой ноге был прикреплён шарнирный каркас из сваренных арматур. Вдоль бёдер блестели маслом моторные цепи и змеились яркие пучки проводов. Пока дипломированный инженер ходил на охоту, ребёнок собрал себе нечто вроде экзоскелета.

«Смотри, отец! Я могу ходить!» — Тонкие кисти Сары сжали ручки. Поочерёдно нажимая кнопки на них и передвигая костыли, она сделала сначала один неуверенный шаг, затем второй. На третьем шаге электромоторы за спиной издали стрёкот.

«Аккумуляторы разрядились» — раздосадовано объяснила девочка – «Высадила, пока тренировалась. Их хватает минут на пятнадцать. Потом нужно подзаряжать. Хочу сделать питание от машины. Поменяй, пожалуйста, батареи.»

Поражённый происходящим, старик вытащил из сумки тяжёлый аккумулятор и поставил запасной. Не спеша передвигая ноги при помощи электромоторов, Сара подошла к «Хайвеймену», открыла дверь, встала спиной к атомобилю и зажала две кнопки одновременно. Колени согнулись и она плавно опустилась в кресло. После этого она сложила костыли так, чтобы они не мешали сидеть.

«Я увидела похожее устройство в старом научном журнале, который валялся в багажнике, месяцев 5-6 назад. С тех пор собирала разные узлы из того, что ты находил в пустыне. Сегодня смогла доделать. Нужно много настраивать».

— Это просто потрясающе. Ты – просто потрясающая. Я читал, что экстремальные условия могут быть катализатором развития, но… Чёрт возьми, это просто фантастика!

Даже в тусклых отблесках костра было видно, что девочка покраснела от слов Колуэлла.

«Я училась у тебя, отец. Всему, что я знаю, я обязана тебе. Когда несколько лет назад ты нашёл меня, я даже не умела читать.»

— Ты впитываешь знания, как сухая тряпка – утреннюю росу. Даже в лучшие свои годы я был по сравнению с тобой полным кретином. Подумать только, нечто подобное я мог собрать в лучшем случае лет в двадцать — и то, если б додумался.

«Ты починил «Хайвеймен». А без него я бы никогда не смогла ходить. Да мы бы вообще не встретились.»

— Да уж, мы многим обязаны древнему «Крайслису», – Джон с улыбкой погладил шершавое крыло. – Он не в первый раз вытаскивает меня из передряг…

* * *

Работа поглотила его с головой. Найденный им в заброшенном ангаре «Хайвеймен» оказался сильно разукомплектован, но самый важный элемент – реактор – был на месте. Нужно было не только найти недостающие детали, но ещё и разбудить ядерное сердце древнего атомобиля. Подробные инструкции, найденные в ящиках ангара, помогли разобраться в сложном строении стального зверя.

Бывший инженер не мог поверить в свою удачу. «Крайслис Хайвеймен» – первый и единственный серийный автомобиль с электродвигателями взамен традиционного ДВС и ядерным реактором вместо бензобака. Небольшая их партия была выпущена незадолго до Войны и моментально разошлась по коллекциям и музеям – а значит, по крупным городам, которые превратились позже в радиоактивную зону отчуждения. Когда Джон разглядывал фотографии атомобиля в журнале «Наука», он воспринимал его лишь как интересный феномен – первый мирный атом, который поставили на службу не общества, а отдельно взятого человека. Увидеть его воочию даже в довоенном мире было событием маловероятным.

Судя по всему, хозяин ангара любил технику и сторонился людей, раз решил привезти «Хайвеймен» в такую глушь. Похоже, ему не хватило денег на готовую машину – или они просто закончились к тому времени, но так или иначе он выписал с завода основные детали и задумал собирать атомобиль самостоятельно. Война нарушила его планы.

Нефтяной кризис, породивший «Хайвеймен» и развязавший Войну, ещё до судного дня заставил многих бросить свои машины. Топлива не хватало, количество автомобилей резко сокращалось год от года. Уже во времена студенчества Джона и Мэри позволить себе личный транспорт могли только самые обеспеченные люди. А после того, как на просторах США обильно стали расти грибы атомных взрывов, немногочисленные машины превратились в груды металлолома. Нежная электроника сложного топливного впрыска не выдержала электромагнитного скачка. А карбюраторные двигатели канули в Лету задолго до Войны.

«Крайслис Хайвеймен» тоже был изрядно напичкан электрикой, но в силу её близости к работающему ядерному горнилу, вся первая партия комплектовалась не полупроводниками, а лампами. Они были приспособлены к капризам реактора. Это позволило сердцу атомобиля пережить взрывы боеголовок.

Конечно, обмотки ходовых электромоторов сгорели, все резиновые уплотнения рассохлись, ходовая была не собрана. Но это был лишь вопрос времени и терпения. А этого у Джона было навалом.

По крупицам Дасти Коллуэл собирал «Крайслис» из праха. Еда и сон отошли на второй план. Всё время, что он не тратил на поиск запчастей, Джон проводил в ангаре, рядом с «Хайвейменом». Он перематывал катушки, ставил подходящие колёса, протягивал провода и магистрали. В его жизни снова появился смысл. Больше всего он боялся, что не сможет запустить ядерный реактор.

Сердце старика готово было выпрыгнуть из груди, когда пальцы легли на ключ в замке зажигания. Нервно сглотнув, он повернул стальную пластинку в положение “ON”. Щёлкнули механические затворы, выводящие стержни замедлителя из активной зоны. Несколько долгих секунд ничего не происходило – только кровь стучала в ушах. Джон услышал нарастающий под капотом гул, журчание циркулирующей охлаждающей жидкости. А потом в полумраке ангара вспыхнули круглые фары.

Следующая часть будет заключительной.

Завалялся у меня гифт Fallout Collection, ну и решил я его тут раздать. Но опять же не просто так, а с условием. И как и раньше оно состоит в том, что для участия вы должны выложить в комментах картинку на определенную тему. Ну и раз уж это старый добрый Фоллыч, то и картинки должны быть с ним каким-то образом связаны. И пусть это будут изображения в стиле 50-х годов США.
Победитель будет выбран рандомно через 48 часов.

P.S. Чуть не забыл. War. War never changes.